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Tatra und Podhale
Südlich von Kraków erhebt sich die Landschaft und geht von einem Gebirgsvorland (Podhale) in ein wirkliches Hochgebirge (Tatra) über. Die Tatra ist ein Gebirge mit alpinem Charakter und gehört zu den Karpaten. Sie erstreckt sich über eine Länge von 51 km und eine Breite von einigen Kilometern. Vom Hauptkamm des Gebirges - er bildet die Staatsgrenze zwischen der Republik Polen und der Slowakischen Republik - gehen zahlreiche Seitenzüge und Täler in Nord-Süd-Richtung ab. In Polen befindet sich nur ein Fünftel des Tatra-Gebirges, der größte Teil der Tatra verläuft auf slowakischer Seite. Der höchste Gipfel des Gebirges in Polen ist der Berg Rysy (2499 m ü.d.M.). Die Hohe Tatra ist der einzige Gebirgsabschnitt der Karpaten, der ein Hochgebirge ist.
Die Tatra besteht aus hartem Granit und aus Kalkstein. Der Granit zeigt sich in den Felsen der Bergkämme. Der Kalkstein ist weicher und bildet zahlreiche Höhlen. Die Pflanzenwelt hat sich an diese differenzierte Umwelt und die hohe Lage angepasst: vom Tal durchqueren Sie dichte Bergwälder und erreichen die Hochgebirgswiesen und Almen, oberhalb deren sich die scheinbar leblose scharfgratige Gipfelregion erstreckt.
Die seltene Vegetation der Tatra steht seit langer Zeit unter Naturschutz. Vor fast 50 Jahren wurde auf diesem Gebiet der Tatra-Nationalpark gegründet. (TPN in Polen bzw. TANAP in der slowakischen Republik). Die beiden Parks wurden als besonders wertvoll bezeichnet und befinden sich auf der Liste des Welt-Biosphären-Abkommens.
In der Nähe des Tatra-Nationalparks befinden sich noch drei andere Parks: der Babiogorski -, der Gorce- und der Pieniny - Nationalpark.
Die Tatra besteht aus: der West-Tatra (dt. auch: Liptauer Alpen, sl. Západné Tatry), der Ost-Tatra (sl. Východné Tatry), die sich wiederum aus der Hohen Tatra (sl. Vysoké Tatry) im Westen und der Belaer Tatra (dt. auch: Belaer Kalkalpen, sl. Belianske Tatry) im Osten zusammensetzt.Von der Tatra zu unterscheiden ist die Niedere Tatra, die von der Tatra durch das vom Fluss Waag (sl. Váh) durchflossene Liptauer Becken (sl. Liptovská Kotlina) getrennt wird. In diesem Becken befinden sich die Landschaften Liptau (Liptov) und Zips (Spiš).
Umgangssprachlich wird jedoch sowohl die West- und Ost-Tatra, als auch die Niedere Tatra als "Tatry" bezeichnet (zumal das Wort "Tatry" im Slowakischen und Polnischen heutzutage in der Mehrzahl steht), oder es wird nur die Hohe Tatra als Tatry bezeichnet.
In der Tatra treten oft gefährliche Föhnwinde (hier Halny genannt) auf. Ein mächtiger Orkan mit Windgeschwindigkeiten von bis zu 150 km/h vernichtete am 19. November 2004 auf der slowakischen Seite große Teile des Fichtenwaldes in der Hohen Tatra.
Angeblich habe der Halny-Wind auch Auswirkungen auf die Psyche der Bergbewohner, die dann besonders aggressiv seien. Ob dies in Reich der Sagen einzuordnen ist, sollte man aber besser nicht ausprobieren.
Das Gebirgsvorland Podhale ist auch als hervorragendes Wintersportgebiet bekannt. Aber eigentlich kommen Touristen das ganze Jahr über her. Das Gebiet eignet sich hervorragend für Wanderungen. Außerdem sind hier eine reiche Kultur und Folklore der Bergbewohner lebendig.
Im Februar 2007 wurde ein Produkt der Bergbauern, der geräucherte Schafskäse Oscypek in die europäische Liste der einzigartigen regionalen Produkte aufgenommen.
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